Une chose important dans la lecture des photos est l'histogramme. Il s'affiche certainement sur votre appareil photo, ou sur les logiciels d'édition d'images (par exemple avec GIMP). L'histogramme est un outil indispensable pour visualiser et travailler la lumière et les couleurs dans une image.

Alors pour commencer, à quoi correspond un histogramme ?

C’est tout simplement un graphique qui vous montre la répartition des pixels selon leur luminosité sur la photo. De manière simplifiée, on peut dire que tous les pixels de l’image sont analysés, puis « rangés » et organisés sur un graphique en fonction de leur luminosité.

En abscisse, vous avez les niveaux de luminosité qui vont du plus foncé (tout à gauche) au plus clair (tout à droite). Sur l’axe des ordonnées, on retrouve le « nombre » de pixels pour chaque niveau. Ca nous donne donc un graphique que l’on peut interpréter pour comprendre rapidement la composition d’une image. 

Pour résumé, plus on va vers la gauche, plus les tons sont foncés, et plus on va vers la droite, plus les tons sont clairs. Le point situé le plus à gauche est le noir absolu, et le point situé le plus à droite est le blanc absolu.

Plusieurs genre d'histogrammes

- Un histogramme long est représentatif d'une image à fort contraste, qui utilise toutes les plages, du plus foncé au plus clair :

- Au contraire, un histogramme qui n'occupe qu'une partie restreinte est représentatif d'une image sans contrastes forts, "fade" :

- Si l'histogramme touche le bord de droite, celà signifie qu'une partie de l'image est sur-exposée, ou "cramée" (= une grosse partie des blancs sont 100% blancs) :

- L'inverse est également valable : si l'histogramme touche le bord de gauche, celà signifie qu'une partie de l'image est 100% noire :

- Un histogramme en dents de scie montre la présence d'une perte de données, qui donne un  bruit excessif sur l'image (souvent après des retouches "poussées") :

Comment utiliser l'histogramme lorsqu'on prend des photos ?

Le capteur de l'appareil photo peut seulement capturer des informations dans une certaine plage de tons, plus restreinte que celle de l'oeil humain.

L'histogramme permet de voir si l'on ne dépasse pas cette plage, et si toutes les informations sont contenues dans la courbe. Si la courbe touche le point situé à l'extrème gauche, une partie de l'image sera sous-exposée, et si la courbe touche le point situé à l'extrème droite, une partie de l'image sera sur-exposée (photo "cramée").

On peut souhaiter ce type de rendu dans le cadre d'images très contrastées, ou de high-key, mais si l'on souhaite simplement transcrire la réalité telle qu'elle est, on veillera à ce que toutes les nuances de tons soient capturées sur l'image, et donc à ce que la courbe soit intégralement contenue dans le graphique fourni par l'histogramme et ne dépasse pas les limites gauche et droite.

C'est particulièrement intéressant lorsqu'il est difficile de voir sur l'écran LCD de l'appareil si la photo est correctement exposée. L'histogramme donne une information objective.